Iniziai a camminare ogni giorno, esplorando sentieri per schiarirsi la mente.
L'esercizio era duro, ma le diede forza e notò che i suoi vestiti le stavano più larghi ei suoi passi erano più leggeri.
Le montagne, che un tempo la intimidivano, stavano diventando il suo rifugio.
Un poco a poco, anche Caleb cominciò ad aprirsi.
Durante la cena, ha raccontato storie sulla sua defunta moglie, Sarah, morta di parto.
Ellie ascoltava, con il cuore spezzato dalla perdita, e condivideva il suo dolore: la crudeltà del padre, la sua lotta con il peso.
Per la prima volta, risero insieme. Ellie capì che Caleb non era l'uomo freddo che temeva, ma qualcuno che portava i suoi fardelli.
I pettegolezzi del villaggio raggiunsero le montagne. Chiamarono Ellie "la sposa grassa" e provarono pena per Caleb.
Quando Ellie lo sentì, le sue vecchie insicurezze riaffiorarono.
Lo confessò a Caleb, sperando che non gli dispiacesse.
Invece, disse: "Non ti conosciamo. Vedo quanto lavori duro, come ti prendi cura di Mia e Ben."
Le sue parole erano semplici ma potenti.
L'inverno colpì duramente. Una bufera di neve li intrappolò nella baita e il cibo cominciò a scarseggiare.
Ellie razionò quel poco che avevano, assicurandosi che Mia e Ben mangiassero per primi.
Caleb notò il suo sacrificio e cominciò a insegnargli a cacciare.
Le sue mani tremavano mentre teneva il fucile, ma la pazienza la calmò.
"Sei più forte di quanto pensi", le disse.
Il legame di Ellie con i bambini si fece più forte.
Mia l'aiutò a cucinare e Ben le si aggrappò al fianco, chiamandola "Mamma Ellie".
Insegnò loro le canzoni che sua madre era solita cantarle, riempiendo la baita di risate.
Si rese conto che stava mettendo su famiglia.
Una notte, Caleb la troverà a guardare le stelle. "Sei cambiata", le disse dolcemente.
Ed era vero. Era cambiata esteriormente, ma anche interiormente. Era orgogliosa di sé.
Quando un orso si avvicinò troppo, Ellie, che prima aveva paura della natura, si avvicinò a Caleb per spaventarlo e farlo allontanare.
Più tardi le strinse la mano. "Ora ne fai parte", le disse.
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