Il cuore di Ellie batteva forte, non per la paura, ma perché si rendeva conto che si stava innamorando di lui.
Quando suo padre andò a trovarla, Ellie si oppose fermamente alle sue parole fredde. "Non sono più qui per te", gli disse con fermezza. "Questa è casa mia adesso."
Suo padre se ne andò sbalordito e Caleb, che aveva sentito tutto, gli fece un gesto di rispetto.
I bambini cominciarono a chiamarla "mamma" senza esitazione.
La sua trasformazione era innegabile. Aveva perso peso, non per vergogna, ma grazie all'impegno e alla determinazione.
Una notte, accanto al fuoco, Caleb le prese la mano. "Non me l'aspettavo", ammise. "Ma sono contento che tu sia qui."
È arrivato il festival annuale della città.
Ellie esitò ad andare, ma Caleb insistette perché andassero come una famiglia.
Camminava fiera con Mia e Ben, e questa volta i sussurri che la seguivano erano di ammirazione.
Al festival, Caleb le sorprese. Si inginocchiò, stringendo un semplice anello. "Ellie, ci hai resi di nuova una famiglia. Resterai? Non perché devi, ma perché vuoi."
Con le lacrime agli occhi, annuì. La folla applaudì e Mia e Ben la abbracciarono forte.
Non era più una decisione di suo padre. Era sua, e scelse l'amore.
La vita ha trovato il suo ritmo.
La baita, un tempo fredda, ora era piena di risate e amore.
Anni dopo, quando suo padre si ammalò e chiese perdono, Ellie lo perdonò, non per il suo bene, ma per il proprio, per curare vecchie ferite.
Tornata sulle montagne, prosperò. Gli abitanti del villaggio, che un tempo l'avevano giudicata, ora la chiamavano "la madre della montagna" e le chiedevano consiglio.
Col passare degli anni, Mia e Ben crebbero e l'amore tra Ellie e Caleb rimase forte.
Una sera, Mia, ormai adolescente, le chiese del suo passato. Ellie raccontò la sua storia di paura, vergogna e trasformazione.
"Sei la persona più forte che conosca", le disse sua figlia.
Mentre Ellie osservava il tramonto con Caleb, Mia e Ben, provando una profonda pace.
La ragazza sedicenne spaventata se n'era andata, sostituita da una donna che aveva ritrovato la forza.
La crudele decisione del padre l'aveva portata all'amore, alla famiglia ea se stessa.
Sussurrò a Caleb: "Sei a casa".
La baciò sulla fronte e insieme affrontarono il futuro, radicati nelle montagne che avevano fatto proprie.
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