Si alzava presto, aiutava con i lavori di falegnameria, faceva i lavori domestici e leggeva libri dalla biblioteca della defunta Marya. Parlava poco, ma ascoltava attentamente i racconti del vecchio. A poco a poco, tra loro crebbe un calore che nessuno dei due provava da molto tempo.
Ma il villaggio non rimase in silenzio. La gente mormorò, inventò storie e condannò. Questo ferì Alina, ma Ivan Petrovič si limitò ad agitare la mano; sapeva cosa significasse la calunnia.
In primavera, la bambina sembrò sbocciare. Ma pochi mesi dopo, cominciò a impallidire, meditando tutto il giorno, persa nei suoi pensieri. E una sera, si presentò sulla soglia della sua camera da letto, con le lacrime agli occhi: confessò di essere incinta. Era successo all'orfanotrofio, ma non aveva mai trovato il coraggio di dire nulla.
L'anziano l'abbracciò e le promise che non sarebbe mai più rimasta sola. Da quel momento in poi, la vegliò con ancora più attenzione. Andò in farmacia, le portò il latte e le preparò i pasti. I pettegolezzi si fecero più feroci, ma lui non ne poté più: la difese apertamente.
Con l'avvicinarsi dell'inverno, lui costruì una culla per la bambina con un vecchio baule. Alina pianse; aveva paura di non sopravvivere, ma lui la rassicurò promettendole che sarebbe stato lì per lei.
Poco dopo, Ivan Petrovich ebbe un infarto. I medici lo avvertirono. Alina si prese cura di lui come meglio poté e l'inverno trascorse in pace e tenerezza.
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